Por Pamela Ferdinand
Crianças expostas a níveis mais altos de poluição do ar em suas casas, do nascimento aos 3 anos de idade, podem desenvolver conexões mais fracas entre regiões importantes do cérebro, com efeitos potencialmente duradouros no aprendizado, comportamento e saúde futuros , de acordo com um dos primeiros estudos desse tipo.
O estudo é um dos primeiros a explorar como a poluição do ar afeta as conexões neurológicas quando o cérebro não está ativamente envolvido em uma tarefa, usando exames cerebrais feitos diversas vezes em um grande grupo populacional de crianças desde o nascimento, diz a autora principal Michelle Kusters .
Publicado em fevereiro na Environment International , os pesquisadores descobriram:
Maior exposição à poluição do ar foi associada a conexões mais fracas entre diferentes redes cerebrais.
A exposição precoce afetou a conexão entre a amígdala (uma região envolvida na regulação emocional) e regiões cerebrais envolvidas na atenção, movimento e sensação, e audição (hipocampo e núcleo caudado). Isso foi especialmente verdadeiro para a exposição ao PM2.5, que pode penetrar profundamente nos pulmões.
A exposição contínua, particularmente ao PM10, um tamanho de partícula maior, causou mudanças nas conexões entre as redes cerebrais (redes de saliência e médio-parietais) responsáveis pelo pensamento superior e pela tomada de decisões.
“Essas associações persistem durante toda a adolescência, o que pode indicar interrupções persistentes no desenvolvimento normal das redes cerebrais devido à exposição à poluição”, afirma Mònica Guxens , ICREA, Instituição Catalã de Pesquisa e Estudos Avançados, professora pesquisadora do Instituto de Saúde Global de Barcelona, ISGlobal, e coautora do estudo.
“Isso pode afetar o processamento emocional e as funções cognitivas.”
Cérebros jovens vulneráveis aos danos da poluição
As descobertas se somam às evidências crescentes de que a poluição do ar pode ter consequências de longo prazo para a saúde do cérebro , especialmente em crianças .
Partículas da poluição do ar podem entrar no cérebro pelo nariz e pelos pulmões, onde os cientistas suspeitam que elas desencadeiam inflamação e estresse oxidativo, o que danifica as células.
Eles também podem transportar metais pesados como chumbo, cádmio, arsênio e outras substâncias tóxicas .
Para este estudo, pesquisadores do Instituto de Saúde Global de Barcelona, ISGlobal , se concentraram em cinco poluentes comuns: partículas finas (PM2,5 ou partículas poluentes minúsculas de 2,5 micrômetros ou menos, e PM19), dióxido de nitrogênio (NO2) e óxidos de nitrogênio (NOX), todos eles principalmente ligados às emissões relacionadas ao tráfego .
Foi demonstrado, por exemplo, que o aumento da exposição à poluição do ar externo no início da vida torna mais difícil para as crianças aprenderem e processarem informações, especialmente em termos de pensamento crítico e tarefas não verbais.
A exposição à poluição do ar durante a gravidez e a primeira infância também pode levar a alterações duradouras na substância branca do cérebro , sugere uma pesquisa.
A estrutura de muitas redes cerebrais começa a se formar por volta dos 2 anos de idade, mas o desenvolvimento continua conforme o cérebro amadurece. Em recém-nascidos e crianças pequenas, redes cerebrais básicas se desenvolvem rapidamente nos primeiros anos.
A amígdala, por exemplo, cresce 105% no primeiro ano e 15% no segundo, o que pode torná-la particularmente vulnerável aos efeitos da poluição do ar. Outras redes envolvidas no pensamento de nível superior geralmente se desenvolvem mais tarde na infância.
Poluentes também afetam o volume do cérebro
Para este estudo, os pesquisadores estudaram dados de 3.626 crianças em Roterdã, Holanda. As crianças foram escaneadas duas vezes: uma vez por volta dos 10 anos e novamente aos 14 anos, enquanto estavam descansando (sem fazer nenhuma tarefa).
Os pesquisadores analisaram a exposição à poluição durante dois períodos — do nascimento aos três anos de idade e no ano anterior aos exames cerebrais — e usaram modelos estatísticos para estimar a exposição à poluição, combinando medições reais com informações ambientais locais.
Eles observaram diversas limitações do estudo, incluindo o fato de não incluir dados de poluição do ar para escolas ou medições repetidas para todas as crianças no estudo.
Outro estudo relacionado da mesma equipe de pesquisa examinou como a poluição do ar durante a gravidez e a infância afeta o volume do cérebro (a quantidade de espaço que o cérebro ocupa) durante a adolescência.
Com base em dados de 4.243 crianças de uma grande coorte de nascimentos baseada na população holandesa, o estudo descobriu que a exposição ao PM2,5 e ao cobre (do desgaste dos freios e pneus dos veículos) durante a gravidez foi associada, aos 8 anos de idade, a um menor volume do hipocampo.
No entanto, o hipocampo pareceu mostrar “crescimento de recuperação” ao longo do tempo, entre 8 e 17 anos, sugerindo que a plasticidade nessa área do cérebro pode mitigar os efeitos adversos da poluição do ar no início da vida.
Embora algumas regiões do cérebro possam se adaptar, os pesquisadores dizem que interrupções contínuas nas redes cerebrais funcionais podem ter efeitos de longo prazo.
Eles dizem que são necessárias mais pesquisas, além de melhor proteção para as crianças.
“Dada a ampla exposição à poluição do ar, esses resultados reforçam a importância de políticas voltadas à redução dos níveis de poluição, principalmente em ambientes urbanos, para salvaguardar o desenvolvimento cerebral das crianças”, afirma Kusters.
Originalmente publicado pelo US Right to Know .
Pamela Ferdinand é uma jornalista premiada e ex-bolsista Knight Science Journalism do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que cobre os determinantes comerciais da saúde pública.